Та же проблема. Долго гуглил, исчитал ланчпад. В итоге — большая часть народу склоняется к багу в драйверах Nvidia. Баг висит у них в трекере уже с год, если не больше.
Видел несколько вариантов решения проблемы — и с использованием acpi, и включая управление яркостью через панель Nvidia правкой xorg.conf — на моем Thinkpad T420 не работает. Единственное, что работает — переключиться в tty через alt+ctrl+f1 и горячими клавишами выгнать яркость на максимум. Потом переключиться обратно в иксы.
Если хотите стопроцентное решение проблемы — грохайте дрова дискретной видеокарты, все заработает.