Верхушка именно технической карьеры, а не уход в управление (тимлид, руководитель). Определяют фундаментальную архитектуру системы и внутреннее устройство. Например, как масштабировать веб-сервис по многим машинам в конкретно-взятом проекте, на каких технологиях разворачивать хранилище этих террабайт данных, по каким протоколах будут общаться разные части системы и т.д.
Знания - эксперт своей области и хорошо разбираться во всех смежных.