Итак, проблема была не в БД и Python,
a в языке системы (VPS/Ubuntu 18)
в которой русского языка не было установлено вообще.
Проверьте кодировку системы:
import sys
import locale
print(sys.getfilesystemencoding())
print(locale.getpreferredencoding())
У меня на VPS как раз стояла ISO 8859-1 ( Latin-1 )
Решение -
добавить в систему RU локаль.