nixbox

Нашел наконец ответ, подсказанный на другом сайте.
в Gunicorn .service файле в Environment=
необходимо добавить в конце /env/bin :/usr/bin:/bin

как показано на примере:

Environment="PATH=/home/username/env/bin:/usr/bin:/bin"

Т.к. необходимые для работы функции вроде mkdir, readlink итд находятся в /bin PATH

Итак, проблема была не в БД и Python,
a в языке системы (VPS/Ubuntu 18)
в которой русского языка не было установлено вообще.

Проверьте кодировку системы:

import sys
import locale

print(sys.getfilesystemencoding())
print(locale.getpreferredencoding())

У меня на VPS как раз стояла ISO 8859-1 ( Latin-1 )

Решение - добавить в систему RU локаль.

Ответ найден.
Необходимо запускать сам gunicorn с параметром --reload