Можно обновиться до yii 2.0.11. В контроллер добавлены два метода: asJson() и asXml(). Служат они для отдачи данных в формате JSON и XML соответственно.
Нет, рассчитывать, что файлы будут маленькие - это плохое решение. Большие файлы нужно обрабатывать с помощью генераторов (если конечно версия php позволяет )
У анонимных функций, которые часто используются в гридах для вывода значений в колонках есть возможность передавать произвольные параметры через конструкцию use
Проверьте через try на каком user_id падает приложение. Еще можно вот так выводить и будет все понятно.
return !empty($data->user) ? $data->user->name : 'пусто';