опишу про вк.
приложения работают через апи, а там только методы для запросов на сервер.
но для сообщений например у них есть long pulling
vk.com/dev/using_longpollПринцип работы Long Poll соединения заключается в том, что сервер, получив запрос, удерживает его до тех пор, пока не произойдёт событие или не истечёт время, указанное в параметре wait
то есть делаете запрос и ждете - когда запрос выполнится/завершится - либо произошло событие либо ничего.
Для мобильных приложений есть пуши
vk.com/dev/android_push но там только сообщения и друзья.
Если нужно мониторить например лайки или комменты - то нужно время от времени дергать ленту событий.
то есть как видим соц сети используют разные механизмы для разных ситуаций.
upd:
для событий связанных с группами (новый коммент, сообщение в группу, новая тема и тд) администратор может добавить callback url, и все эти события будут моментально сыпаться на него.
https://vk.com/dev/callback_api
это также позволяет постоянно не дергать апи в цикле.