Линза, конечно, ничего не понимает. Все определяется простым преломлением.
Представьте себе маленькую точку на некотором расстоянии от линзы. Лучи света, которые попадают на эту точку, рассеиваются, отражаясь в разных направлениях.
Часть лучей попадает на поверхность линзы. И не один из этих лучей формирует изображение точки с другой стороны линзы (на фокальной плоскости, то есть воображаемом экране), а все эти лучи должны прийти в одну какую-то точку, чтобы сформировать четкое изображение. Придут ли они в одну точку на выбранной плоскости - зависит от того, на каком расстоянии эта плоскость, какова форма линзы и каково расстояние до реальной точки. Если все эти параметры определенным образом соотносятся, то формируется четкое изображение. Если точка слишком далеко от линзы, то лучи сойдутся за выбранной плоскостью. Если слишком близко - то перед. В обоих случаях изображение на воображаемом (или реальном) "экране" или сенсоре камеры будет размытым.
Благодаря этому же эффекту, если вы заклеите небольшой участок линзы непрозрачным материалом, изображение все равно будет формироваться, потому что до фокальной плоскости будут доходить лучи, попадающие на остальную, чистую поверхность линзы.