Yustas Alexu

JSON это данные в голом виде, не привязанные к текущей реализации на фронтенде. Отдавая разметку HTML с сервера разработчик привязывает серверную часть к определенному виду на фронтенде. Если меняется дизайн, нужно менять весь бэкенд. С JSON в этом случае будет проще работать. Логику на сервере в этом случае можно вообще не менять, а изменить только логику на фронтенде.
Во-вторых JSON-данные меньше размером, чем HTML-разметка, что снижает нагрузку на сервер и трафик.
В-третьих генерация HTML на бэкенде это дополнительная нагрузка на сервер. Лучше нагрузить клиент (браузер), особенно если речь идет о высоконагруженном сервисе (high load).
В третьих отдавая данные в виде JSON, можно сократить количество запросов к серверу, за счет объединения данных для разных участков html в одном JSON. А вот с HTML-разметкой такое не прокатит.
P.S.: Отдавать разметку в ajax-запросе уже давно считается дурным тоном.

Любой типичный и многие нетипичные вопросы по линуксам (при необходимости) легко гуглятся и можно найти уроки с пошаговой инструкцией. Забивать этим голову без нужды я думаю нет необходимости. А фронтендеру это вообще не нужно.

Это легко делается без всяких картинок, если использовать последние достижения инженерной мысли.
Jsbin
P.S. Сделал чисто ради интереса

Это называется lavalamp: codepen.io/iamvdo/pen/GsIxk
Ищите в гугле по фразе css lavalamp menu.

Не вижу смысла в разделении js-кода от разметки. Если код хотя бы на 50% кастомный, то он обычно не универсален и привязан к этой странице намертво. Отделить получиться только одним способом - переписав большую часть под себя. Из этого вывод - лучше делать все самому, почерпнув лишь идею.