Вот как раз spawn-cgi нужно ковырять. А вот php-fpm включен в состав PHP 5.3.3 и выше. Никаких лишних телодвижений особо делать не нужно. Ставится без проблем на FreeBSD, Gentoo и Ubuntu. На других системах не пробовал, но не думаю что там проблемы будут.
Всё, что нужно сделать, указать адрес и порт или сокет где будет слушать php-fpm. Ну и соответствующим образом натравить на него nginx, lighttpd или apache (по вкусу).
Про работу под нагрузкой ничего не скажу. У меня нагрузка слабая, но и сервер не самый мощный (обычный компьютер PIV, 512Мб). Если честно, то в таком режиме не вижу разницы между nginx, lighttpd, spawn-cgi, php-fpm. Пробовал все варианты. Буду благодарен, если кто-нибудь потестирует разные связки под нагрузкой.