Принцип состоит в том, что картинка в вк имеет ссылки на несколько копий разных размеров.
На скрине видно, что у нас есть размеры s, m, x.
У каждого размера своя ссылка на файл этого размера.
При просмотре ленты или комментов отображается картинка наименьшего или среднего размера (т.к. грузить и отображать сразу большого размера смысла нет). А если вы открываете для просмотра, то загружается ещё одна картинка - максимального размера (или оригинал).