Насколько я пробовал разные дистрибутивы на старых компах, ни разу мне не дало особой прибавки к скорости смена файловой системы, параметров монтирования (ну разве что совсем чуть-чуть), а вот смена оболочки - очень много даёт. KDE/Gnome/XFCe/Cinnamon/LXDE и ещё куча разных есть на выбор. Основное правило простое - использовать тот дистрибутив, который был популярен или развивался в то время, когда было в ходу то самое старое железо. На двухъядерник и 0,5-1Гиг оперативки ставим KDE2, или Cinnamon или что проще - xfce например. На одноядерном celeron или какой-нибудь atom я ставил meego (не помню, какая там оболочка, но очень лёгкая), и linux mint (старых версий конечно). Да в принципе таких советов полный интернет.
P.S. Не надо ставить на SD карту, и включать журналирование - вот тут могут быть дикие тормоза... Сам разок попался.
