В любом случае перед записью будете делать еще одну выборку — для того, чтобы проверить существование элемента, проверить права на запись, выполнить некоторые действия для безопасности. Можете сравнивать текущие данные с новыми, для того, чтобы принять решение о целесообразности обновления. Если данных много — можно слить или сериализировать их и сравнивать хеши, к примеру md5(implode()) — если будут изменения, хеши будут отличаться.