В первом случае не сравнение, а присваивание. В итоге в условии используется значение переменной a, которое равно 1, которое приводится к true.
Во втором случае в первой строке вы производите сравнение, а не присваивание значения. Поэтому во второй строке у переменной $a нет значения, то есть она точно не равна 1.