Неужели просто посылается запрос раз в секунду на сервер через ajax?
Да, почти так и есть, асинхронный запрос с
long polling'ом. Клиент шлет запрос, сервер "держит его на линии", до тех пор пока что-нибудь не произойдет (Или же не закончится время ожидания) и отдает ответ.