VPS под управлением CentOS, в качестве сервера выступает Apache, так вот демон запускается, процесс крутится, но при этом в браузере и через telnet ошибка ERR CONNECTION REFUSED при попытке подключения к порту
Apache не имеет никакого отношения к теме вопроса, только если вдруг назначен один и тот же порт демону и веб-серверу.
Варианта 3:
1. Фаервол
2. Демон слушает не тот хост
3. Баг
попробуй вместо доме указать напрямую ip
на php не писал сервер, а вот на ноде он очень быстро реализуется, я крошечный сервер для своих нужд на наоде написал за час, так что подумайте, модет выбрать ноду