mysql_connect() всегда пытается соедениться с локальным хостом

Какая ОС, какая версия PHP? Подобный баг уже когда-то всплывал.

CentOS 5.7, PHP 5.3.8

точно ли sql.safe_mode отключен? покажите phpinfo()

Да, sql.safemode = off

Окей, на самом деле ошибка такая
Can't connect to MySQL server on '10.201.0.201' (13)

PHP Не хочет подключаться к удаленному MySQL серверу, хотя mysql -h 10.201.0.201 -u user -p на том-же хосте работает замечательно

Еще один момент, если подключаться через php в консольном режиме, то все работает

php -a
mysq_connect('server', 'user', 'pass');

error 13 — это permission denied.
из консоли Вы наверняка запускаете от рута, а скрипты запускаются от какого-нибудь другого пользователя.
немного погуглив нашел что проблема может быть с SELinux

PS: описывайте проблему изначально верно, пытается подключиться к сокету и не может подключится к удаленному серверу это абсолютно разные вещи!

Burik666, вы абсолютно правы, это решило проблему. Огромное вам спасибо!