Валерий Рябошапко

function my_compare($haystack, $needle, $begin, $end, $middle = false) {
    // Используем "ленивую" особенность проверки условий в PHP
    $begin && $regexp[] = "$needle.+";
    $end && $regexp[] = ".+$needle";
    $middle && $regexp[] = ".+$needle.+";

    $result = array();
    foreach $regexp as $pattern {
        $result = array_merge($result, preg_grep($pattern, $haystack));
    }

    return $result;
}

$connect = ssh2_connect('localhost', '22');
ssh2_auth_password($connect, ssh_login, ssh_password);
$stream = ssh2_exec($connect,"sed -i.back 's/* * * * * /home/jitter.sh; /usr/bin/flock -xn /tmp/$path_script.lock -c \'/usr/bin/php -q /var/www/deone/data/www/vk-manager.ru/script/grabber/$path_script >/dev/null 2>&1\'//' /var/spool/cron/crontabs/deone");
ssh2_exec($connect, '/etc/init.d/cron restart');

function getSymbols() {
    return strtolower(substr(hash('gost', date('r')), 0, 17));
}

xmlhttp.setRequestHeader('Accept', 'application/json');

if ($_SERVER['HTTP_ACCEPT'] == 'application/json') {
    // тут генерируем JSON
} else {
    // тут генерируем HTML
}

1. вы точно знаете, что передали заголовок ручками, а не полагаетесь на разработчиков браузера,
2. используете более старую и устоявшюся (но не устаревшую) возможность, встроенную в протокол,
3. оставляете себе задел на использование других представлений, например, XML, CVS, Plain text и т. д.