можно с помощью linear-gradient. Только в ссылку span вложить пийдётся, чтоб растянуть по высоте строку, не увеличивая шрифт. Line-height только расстояние между строками увеличивает..
https://jsfiddle.net/thu0wxba/

А что там его писать? Поставить блоки в контейнер с overflow-x: scroll и спрятанным скроллбаром, в качестве ползунка - стилизованный input type=range, на oninput вешаете обработчик, чтоб менял scrollLeft в зависимости от величины. Можно скриптом задать input.max=container.scrollWidth-container.clientWidth, тогда можно задавать container.scrollLeft=input.value. А на container повесить обработчик onscroll, и если input не в фокусе (например, в jQuery if $(input).is(':focus') return; - чтоб не срабатывало, когда двигаешь ползунком, а не свайпом, колёсиком, стрелками на клавиатуре), то устанавливать наоборот, input.value=container.scrollLeft. ну, вот собственно и всё. Разве что ещё обработчик на колёсико поставить, чтоб колёсиком прокручивать.. хотя тут тоже осторожно надо, поскольку пользователи прокрутки жестами на тачпаде могут получить не то поведение, которое они ожидали..

Да нормально по-моему. По-любому на HTML-css делать картинку - костыльно будет)

jQuery добавляет параметр _={timestamp} для предотвращения кэширования запроса браузером. По идее, на сервере "левые" параметры должны игнорироваться
api.jquery.com/jQuery.ajax

cache (default: true, false for dataType 'script' and 'jsonp')
Type: Boolean
If set to false, it will force requested pages not to be cached by the browser. Note: Setting cache to false will only work correctly with HEAD and GET requests. It works by appending "_={timestamp}" to the GET parameters. The parameter is not needed for other types of requests, except in IE8 when a POST is made to a URL that has already been requested by a GET.