.serialize() ?

Это называется flash messages. Сообщение записывается в специальную переменную в сессии. При рендере страницы проверяется наличие такого сообщения. Если есть - оно выводится и сразу удаляется из сессии, чтобы исключить повторный вывод.
Yii. How to work with flash messages

В общем, с помощью флага --profile удалось установить причину. Все упиралось в недостаток памяти. Увеличил объем RAM до 1Гб (было 384Мб) и update успешно завершился. Пик использования памяти при этом был равен 569.84Мб.

Дополнительно, для тех, кто в будущем столкнется с подобной проблемой, на github я обнаружил еще одну возможную причину такого зависания. Суть ее, как я понял, заключается в том, что при большом количестве зависимостей composer может "зависать" из-за большого количества их возможных комбинаций. Такое случается очень редко, но теоретически возможно. Решение в данном случае: задать требования более строго. Например, использовать более конкретные рамки версий, или вообще указать точную версию.

Если принять за очевидное, что речь идет о экранированном unicode, где %u начинает код символа, после чего идет шестнадцатиричное представление, то подойдет следующая регулярка:
/^(?:%u[\dabcdef]{4})+$/i