Вообще, не увлекайтесь спецификациями. Марк Цукерберг как-то без них обошелся. Google тоже не следует строгим стандартам.
Если вы хотите «эффективно» изучить матеиал, тогда вы должны читать статьи «для чайников» (которые вы с вашим опытом, наверняка освоите за кратчайшее время). HTML/CSS так устроены, что даже если вы сделаете 100 ошибок на странице, он все равно как-нибудь да отобразится. Ну если вы хотите более солидные знания, то параллельно смотрите непонятные моменты в спецификациях, это в общем-то полезно. А сэкономленное время посвятите практике. Она тут очень важна.
Вот, что стоит изучить (в любом порядке):
1) Начните с основ HTTP (только ради бога, не читайте спецификацию целиком, хватит общего представления о методах запросов, заголовках и теле запроса, кодах ответа 403/404/500/200/300)
2) Изучите основы HTML (есть раздел на сайте htmlbook). SGML вам хватит в том объеме, в котором он упоминается в спецификации HTML. PCDATA не упоминается в ней и потому знать про отличия от CDATA вам не нужно (ну если так хотите узнать, найдите спецификацию SGML и почитайте).
Обратите внимание, в некоторых (некачественных) статьях вы можете увидеть штуки вроде [br /] — самозакрывающиеся теги. Это ошибочный синтаксис, который употребляют авторы, путающие HTML и XHTML. В HTML такого синтаксиса нет (хотя в силу своей толерантности к ошибкам в HTML такой код как-то работает).
3) Изучите CSS и позиционирование элементов. Вот хороший учебник, разъясняющий тонкости всяких флоатов:
softwaremaniacs.org/blog/category/primer/ А спецификацию CSS2.1, думаю, вы нагуглите сами, она довольно понятно написана.
4) Изучите яваскрипт (да, включая замыкания и прототипы) и DOM. Обратите внимание, jQuery — лишь обертка над DOM и не зная DOM, вы не сможете нормально пользоваться jQuery, вы лишь научитесь копипастить скрипты из интернета, не понимая, как они работают. После этого можете изучать jQuery, заодно советую заглянуть в исходный код, а не только читать документацию.
5) Изучите один из серверных языков, хотя бы основы
6) Изучите основы SQL
7) Начинайте что-нибудь делать, так как в этот момент у вас будет очень много теоретических знаний и очень мало практических. Можете сделать простое веб-приложение, можете улучшить какое-нибудь существующее.
8) Изучите ООП
9) Изучите какой-нибудь серверный MVC-фреймворк
В общем, я думаю, стоит изучить базовые технологии, и приобретать практические навыки, а дальше неизвестно, понадобится ли вам HAML или что-то еще. Большинство упомянутых вами технологий изучать необязательно. Изучать надо то, что вам нужно для решения задачи, а не все подряд (иначе на это могут уйти года).
> А есть ещё и XHTML, который тоже имеет свои отличия…
Его уже нет, его никто не будет развивать и использовать, более того, и раньше многие использовали не XHTML, а лишь похожий на XHTML синтаксис (в частности самозакрывающиеся теги), а на деле писали HTML. Вы можете изучить его, но только ради любопытства, а не ради практической пользы.
> Клиентская разработка нынче редко обходится без всяких шаблонизаторов типа HAML/SASS
Вы еще Coffescript забыли упомянуть. Это очень спорные вещи, есть мнения как за, так и против. Но в любом случае, согласитесь, как-то странно изучать SASS, не изучив вначале CSS, верно? Начинающему это не нужно.
> а для эффективной серверной разработки всё и того сложнее: фреймворки, ORM, continuous integration, очереди задач и прочая-прочая.
Для приложения из 3 страниц все это не нужно. Сложные технологии нужны в больших и огромных проектах, начинать можно и без них. И более того, не имея определенного опыта работы с кодом, вы вряд ли поймете, зачем это нужно. А когда понадобятся, тогда и изучите.
По вопросу, где брать информацию: авторитетные источники (для поиска ответа во всех подробностях) — это спецификации W3C, официальная документация фреймворков, неофициальные источники вроде htmlbook, stackoverflow или Хабра — для того, чтобы быстро получить представление о тех или иных возможностях HTML. Еще можете какую-нибудь книгу почитать, только не старую.
