В общем, при скачивании курлом каким-то образом escape-символы превратились в такие:
<p>Починить сайт на WordPress: <a href="http://2torvlads.com">2torvlads.com</a> и поставить «заглушку».</p><p>Посетитель должен попадать на заглушку, а основной
По итогу удалось прибить их простым html_entity_decode(). Скрипт был огромный - пришлось выдрать кусок и проверить отдельно. Тема закрыта!