Алексей Павлов

Посмотрите вот эти две статьи с хабра:
Как сверстать веб-страницу. Часть 1
Как сверстать веб-страницу. Часть 2 — Bootstrap
И прочтите все комментарии к этим статьям (впрочем, как обычно на хабре:)
Очень хорошие статьи, пошагово расскажут, что делать с макетом.
UPD. Ещё одна статья от того же автора:
Как сверстать тему для WordPress

Вы спрашивали, имеются ли в PHP какие-либо побочные эффекты. Имеются.
Если первое условие будет ложью, то второе условие даже и не запустится вовсе:

function first()  { echo "first "; return false; }
function second() { echo "second "; return true; }
if (first() && second()) echo "OK"; else echo "Bad";

выведет "first Bad", а слово "second" не выведется, что значит - вторая функция не запустилась.
Так же не запустится второе условие при использовании ИЛИ, если первое условие вернуло истину.
И правда, зачем проверять второе условие, если итоговый результат выражения уже известен на первом условии?

vals = vals.sort(
   function(a, b) {
     if (a[1] == b[1]) {
       return a[0] - b[0];
     } else return a[1] - b[1];
   }
);

Можно упростить, и написать в одну строку:

vals = vals.sort(
   function(a, b) { return a[1] == b[1] ? a[0] - b[0] : a[1] - b[1]; }
);

Ответ на вопрос будет сильно зависеть от того, в каком направлении вы думаете развиваться.
Будет ли это сетевое программирование? Тогда это си, в основном.
Может быть, веб-программирование? Тогда тут могут быть php, javascript, python, ruby.
Захотите разрабатывать программы на десктоп? Вам нужны c# или java.
На мобильные платформы? тогда java и objective c (плюс swift).
Или податься в разработку игр? Тогда либо c++, либо с# (для Юнити - наверное, самой популярной платформе).
Хотите экзотики? Приглядитесь к функциональным языкам - Erlang и Haskell.
Разработка железа и драйверов для железа? тогда си (без плюсов) и ассемблер.
Определитесь, что вы хотите, потому что всё объять не получится. Выберите один (или два) направления и добейтесь хорошего уровня в нём. А потом вам будет уже легче двигаться дальше.

Мой совет - попробуйте изучать C# или Java (они во многом похожи) для софта, или Javascript и php/python для веб-приложений и сайтов.

Добавлю, что очень правильный совет дал @tsarevfs - помимо языка программирования, хороший программист должен знать несколько инструментов - и в первую очередь, это система контроля версий, например, git. Плюс юнит-тестирование (хотя это можно начать изучать позже, через годик-два). Плюс - нужно хорошо знать свою IDE, в которой работаете; не вздумайте работать в блокнотиках!

Ещё помимо практики нужно знать теорию - читайте Макконнелла, Фаулера, Мартина, Бека.
Подпишитесь на хабре на пару десятков хабов и регулярно читайте всё подряд. Через годик ваш уровень понимания статей сильно вырастет.

Я сам преподаватель программирования в колледже, и, к сожалению, таких желающих изучать там очень мало. Пишите мне в личку, если будут вопросы.

UPD. Важное дополнение из обсуждения в комментариях (спасибо @Argentum88 @Deerenaros )
Чтобы стать профессионалом и "востребованным программистом с нормальным заработком", нужно очень хорошо понимать внутреннее устройство тех систем (платформ, фреймворков), на которых идёт работа.
Для этого нужно заглядывать вглубь. Изучив различные мейнстрим-инструменты, посмотреть на аналогичные менее популярные системы. Изучать исходный код используемых open-source библиотек. Написать свою подобную систему. Для web - написать свою CMS (хотя бы базовую). Для десктоп-программ - попробовать программировать без навороченных библиотек, которые делают рутинную работу за программиста. Для разработчика игр - сделать простую игру на базовом инструментарии платформы, где всё придётся делать своими руками.
Всё это даст возможность проникнуться, почему всё делается именно так, даст понимание взаимосвязей разных частей программы.
А потом, осознав это, выбрать один из уже готовых инструментов, и продолжать писать на нём, уже обладая более глубоким его пониманием.

Если я понял, вам нужно множественными запросами получать несколько страниц с текстом, и преобразовывать его в набор данных.
Для этого хорошо подойдёт multi_curl (оф.дока, статья на хабре). А дальше уже парсить строку в набор данных (массив, очевидно), и добавлять в базу. Можно сначала накачать страничек и поскидывать их на диск, а потом спокойно парсить их.
Если тот сервер отдаёт HTML, то без парсинга не обойтись. Но если структура отдачи однозначна и проста, то парсинг проблем создать не должен.