Сначала поймите зачем нужно "проверить" код, потом поймете, "что" проверять. Тем не менее приведу выжимку из критериев, принятых у нас

1. Код не содержит явных и потенциальных ошибок.
   
2. Код работает так, как это описано в документации, техническом задании или сопроводительных комментариях.
   
3. Стиль кодирования соответствует принятым правилам кодирования
   
4. Код имеет сопроводительные комментарии в соответствии с phpDoc
   
5. Вложенность блоков не превышает 4-го уровня.
   
6. Код не генерирует сообщения уровня Strict, Warning, Notice, Deprecated. Если этого невозможно избежать, то непосредственно перед строкой, которая это генерирует необходимо принудительно отключить error_reporting, а непосредственно после строки включить error_reporting в исходное значение (которое было до этого). Такой код должен быть задокументирован специальным образом.
   
7. Закомментированный кусок кода должен быть удален.
   
8. В PHP коде (за исключением phpTemplate) запрещены вставки HTML, JavaScript. Все вставки должны производиться через специальные шаблоны.
   
9. Классы, функции, переменные и константы должны логически именоваться человекопонятным способом на английском языке в соответствии со стандартами кодирования. Не допускается именование транслитом на русском, либо на иных языках
   
10. Область видимости переменных и методов классов всегда должна быть определена (private, protected, public).
    
11. Размер одного метода не должен превышать 40-50 строк.
    
12. Переменная, используемая в цикле, либо в условном блоке должна быть инициализирована заранее.
    
13. Переменная в любой момент времени должна содержать только один тип. Пустая переменная должна содержать null. (не допускается $var = false; $var = 'test'; . Допускается $var = null; $var = 'test';).
    
14. При передаче объектов классов в методы должен использоваться контроль типов.
    
15. etc...
    

Список далеко не полный. Все зависит от проекта, выполняемой задачи, платформы и компетенции команды. Зачастую просят проверить код перед приемкой на сопровождение. Декларируйте какой-то свой свод правил кодирования и отталкивайтесь от него.

PHP, к сожалению (а может и к счастью), не строгий язык...

В то же время, за определенное время, по все тем же слухам, у меня появилось дикое отвращение к этому языку...спасибо всем холиварам и мемам про php

Вы наверное читали холивары и мемы двух-трёх летней давности. PHP - перспективный язык, в особенности предпринятые огромные шаги в седьмой ветке. Поэтому принимать скептиков и хейтеров на чистую воду совершенно нельзя, зачастую изучение PHP у этих людей заканчивалось допиливанием работы каких-нибудь говнокодеров, которые и выстраивают такие общественные мнения.

Бекенд не заканчивается на изучении языка, вам куда больше надо изучить паттерны проектирования, СУБД, кеширование и т.д. и т.п. Поэтому если вы надеетесь, что изучение бекенда закончится на изучении какого-то одного языка - очень зря.

Я как PHP-шник могу точно сказать, если знаете JavaScript, то учите Node.js, т.к. будет проще влиться с поверхностными знаниями. А дальше по нарастающей: если Node.js станет тесен (что маловероятно), можно подумать о дальнейшем развитии.

Путь любого начинающего пхпшника начинается с написанием своей первой CMS. Чем быстрее он оставит эту идею - тем энергичней он начнет развиваться как профессионал.