hOtRush

те же задачи что и nodejs, та же "асинхронность", тот же event loop

для несложных проектов есть замечательная селф-хостед балалайка https://github.com/REBELinBLUE/deployer

Есть еще сервисы loggly.com/, https://logentries.com/, правда платные и мне не очень понравились)

помню был заказчик, который "дизайны" в powerpoint рисовал :)

Думаю поможет

$str = 'String';
$str_arr = array();
for ($i=0;$i<=strlen($str)-1;$i++) {
	array_push($str_arr, $str[$i]);
}
var_dump($str_arr);

500 ошибка - это ошибка в коде может быть, какой текст ошибки?

я бы делегировал часть процессов другим скриптам. например можно использовать какой нибудь сервер очередей вроде gearman, и инсерты в базу отправлять в background задание, а скрипту оставить только парсинг json. это растянет все во времени, зато снизит ресурсоемкость и увеличит стабильность.

плюс есть либы для "построчного" чтения json, может тоже поможет.

и какая версия пхп, может течет что-нибудь?

Supervisor в помощь. Используем в связке с геарманом, проблем особых не замечено

Если фотки доступны из веба, то на второй машине проще через file_get_contents/curl скачивать и сохранять, как мне кажется.

А вообще архивом, да...)

помоему mysql для таких обьемов данных не лучший выбор.
сколько весит ваша база, для интереса)