Ну смотрите процессор компьютера понимает опкоды, для разных процессоров свои опкоды, x86 , AMD64, ARM и т.д.
Компилируемыми языками называют те, что в итоге компиляции дают код исполняемый на конкретном процессоре. Простую программку без проблем можно компилировать под разные процессоры, но скомпилированную под один нельзя запустить на другом.
Интерпретируемые языки поступают иначе, они имеют в своём составе интерпретатор, который транслирует код программы в опкоды процессора. Соответственно реализовав один раз интерпретатор по разные платформы мы получаем кроссплатформенный язык.
Виртуальня машина java это тоже интерпретатор по сути, но ему на вход идёт не сама java программа, а её трансформированный вариант, т.е. уже проверенный и более удобный для VM.
Да вы всё правильно поняли, без JVM программа на java не запуститься не где. Замечу что например в симкарте вашего телефона есть процессор на котором запущена JVM и софт который на ней исполняется, это я к тому, что кроссплатформенность у java действительно широка.
