Символом $ как правило обозначают переменные с выборкой элементов и никакого функционала не несут. Всё это только ради удобства, чтобы быстро отличать в коде переменные с выборкой. Например:

var $divs  = $('div'),   // выборка из всех div-элементов
    $p     = $('p'),    // выборка из всех p-элементов
    $code = document.getElementsByTagName('code'); // также выборка нативным методом, которая хранит все code-элементы