Сам для себя набросал небольшую библиотеку на LESS, где легко, изменяя значения переменных, подгоняю сетку под себя. Советую сделать также, ибо сильно упрощает жизнь.
Символом $ как правило обозначают переменные с выборкой элементов и никакого функционала не несут. Всё это только ради удобства, чтобы быстро отличать в коде переменные с выборкой. Например:
var $divs = $('div'), // выборка из всех div-элементов
$p = $('p'), // выборка из всех p-элементов
$code = document.getElementsByTagName('code'); // также выборка нативным методом, которая хранит все code-элементы
