Я бы посоветовал Debian. Есть опыт в похожем случае. У меня как-то давно укоренилось в мозгу: не знаешь что ставить, ставь Debian. Про сообщество, конечно, говорить не имеет смысла, тем более, что написание драйверов это не дистрибутив-specific тема.
К слову, минимальный образ тоже есть — netinst.

Монитор системы - conky
DE - Openbox
Панель - tint2

Нет, не надо переходить на C++, если он вам не нужен.
Я бы посоветовал:
Искусство программирования на C. Хэзфилд Р., Кирби Л.
21st Century C. Ben Klemens
А вообще в зависимости от того, что вам нужно от C. Не нужно же учить язык ради языка.

Касательно паттернов в Python, есть Python in Practice by Mark Summerfield
Обратите внимание на первые три главы.