Если скажете мне действительную разницу между термопастами от разных марок, я удивлюсь.

Проверьте диск на ошибки и дефрагментируйте его, а лучше купите ssd.

php.net/manual/ru/function.pcntl-fork.php
Сам использую для отправки уведомлений о успешной регистрации и прочего, где не критичен результат выполнения.
Возможно, поможет, если обязательно выполнять в том же рантайме, но есть и минусы - если нужны возвращаемые значения из "фонового" кода, придется костылить.
А вообще - желательно организовывать очередь - Gearman и прочие.