Попробуйте Firebase, в частности Realtime Database. Удобно тем, что никакого бэкенда писать не нужно.

Конечно, Фрагменты актуальны и их актуальности ничего не угрожает. В данный момент распространён подход Single Activity, где активити всего одна, но много фрагментов.

Альтернативы Фрагментам есть: это использовать кастом View (подход весьма и весьма специфичный, без глубокого понимания темы не рекомендовал бы) или собственно работать напрямую с разными активити, без фрагментов.

Задепрекейтили только одну из реализаций Фрагмента, оставив суппорт-вариант. Он более гибкий и подходит для большего разнообразия версий Android, на которых будет работать ваше приложение.

Оберните RecyclerView в RelativeLayout и применяйте LayoutParams к нему.

<RelativeLayout
    android:layout_width="match_parent"
    android:layout_height="wrap_content"
    >
    <android.support.v7.widget.RecyclerView
        android:id="@+id/images"
        android:layout_width="wrap_content"
        android:layout_height="360dp"
        >
    </android.support.v7.widget.RecyclerView>
 </Relativelayout>

RelativeLayout.LayoutParams lp =
            new RelativeLayout.LayoutParams(RelativeLayout.LayoutParams.MATCH_PARENT, 500);
 recyclerView.setLayoutParams(lp);

Можно попробовать завернуть удаление элементов и вставку элементов в транзакцию, чтобы вот этот промежуточный этап

список не пустой -> список пустой -> список не пустой

пропал.

Сделать это можно как-то так:

@Dao
abstract class ItemDao {
    @Transaction
    public void replaceItems(List<Item> items) {
         clearTable();
         insert(items);
    }

    @Insert
    protected abstract void insert(List<Item> items);

    @Query("DELETE FROM Item")
    protected abstract void clearTable();
}