Базово:
Нода - это одноклиентский локальный бэк, который позволяет работать с "облачными" ресурсами в глобальной сети.
Кратко: для задач построения распределённых вычислительных кластеров.
Например, есть туча разных компов/серверов (рядом, или удалённых) и много-много разных задач.
Требуется заюзать все доступные ресурсы оптимальным образом и обеспечить отказоустойчивость такой сети.
Ну, или когда нужно быстро создать красивое приложение, взаимодействующее с удалённым веб-сервером:
https://nwjs.io/
PS: для тех, кто считает PHP аутсайдером по производительности:
читайте.
