Есть подозрение, что вопрос не столько в системе, сколько в культуре пользования компьютером и в программных алгоритмах.
У меня нетбук Samsung N140 2009-го года; последние года полтора я его почти не включаю. На нём WinXP 32-bit, процессор Atom N280 (1.66 ГГц), 1 ГБ памяти, встроенное видео. Резидентный софт сведён к абсолютному минимуму, диск дефрагментирован и регулярно чистился (так, что там всегда было минимум 20 ГБ свободного места). Для воспроизведения используется MPC-HC с ручной подборкой драйверов.
Видео разрешением 1080р24 и 720p30, сжатое кодеками H.264, XviD, VC-1, декодируется с полной скоростью; формат звуковой дорожки почти не влияет (но см. примечание в конце поста). Для декодирования H.264 установлен
DiAVC (раньше стоял
CoreAVC, он несколько медленнее). Остальное декодируется бесплатным пакетом
FFmpeg/libavcodec (то же, что встроено в плеер VLC). По скорости декодирования конкретно H.264/AVC раскладка сил такая: DiAVC > CoreAVC > FFmpeg.
Flash и H.265 (720p30 и выше) полтора года назад точно тормозили, так что Ютуб в высоком разрешении смотреть без тормозов не удавалось (но можно было скачать видео и открыть его MPC-HC — тогда шло с полной скоростью).
VP9 (HTML5 video) ещё не пробовал, но 720p30, по идее, должен вытянуть.
Звук в форматах WV, APE, FLAC, TAK, AAC, Vorbis, MP3 и пр. и выводом в 24 бита декодируется с полной скоростью; для прослушивания используется foobar2000.
Важное замечание: если в нетбуке стоит HDD, да ещё и низкого объёма (меньше 160 ГБ), то фрагментация убьёт производительность на файлах с высоким битрейтом вне зависимости от системы и установленных декодеров. Это актуально для файлов с общим битрейтом порядка 1,5 мбит/с и выше. На файлах с общим битрейтом порядка 9–10 мбит/с и выше маленькие диски обычно начинают задыхаться и пропускать кадры в любом случае, так что про них лучше забыть.
EDIT: Что касается интернета, то среднестатистический сайт в любом современном браузере с хорошим адблокером открывается без проблем, но сайты, перегруженные флэшем или джаваскриптом (Google Docs, Gmail) безбожно тормозят. ОС и софт тут, к сожалению, ничего не изменят — это процессор не справляется. 2 ГБ для бытовых задач вполне хватит (посмотреть кино-то уж точно), но файл подкачки нужно задать фиксированного размера (4 ГБ должно хватить), убедиться, что он не фрагментирован, и, по возможности, переместить его в начало диска. Это можно сделать хорошим дефрагментатором с функцией оптимизации данных либо вручную: 1) удалить с диска всё, кроме системы и базового набора софта (можно временно переписать на внешний диск); 2) выключить файл подкачки и перезагрузиться; 3) дефрагментировать диск; 4) включить файл подкачки заново — он создастся в ближайшей к началу диска незанятой области. Потом можно записать пользовательские файлы обратно.