Александр Казакевич

Поначалу в тонком клиенте можно было реализовать не все, со затем больше, сейчас уже практически все.

Таким образом множество задач можно решить без толстого клиента, а браузеры уже есть под все платформы, и стоимость разработки кроссплатформенного тонкого клиента гораздо меньше, чем толстого клиента под одну.

Плюс вообще множество наработок с шишками, которые привели к появлению известных сейчас best-practice, вроде тех же restapi, после чего разработка бэкенда и фронтенда становится независимой, и следовательно проще управляется.
Точную дату вы не найдете. Просто потихоньку все переползли.

По пунктам:

Почему в университете стало популярней разрабатывать сайты, ежели учить C++ и писать "толстые" клиенты.

Потому что скриптовые языки дают существенно бОльшую скорость разработки чем C++ что собственно является главным аргументом. Разработчики стоят дороже железа условно.
С++ остается в каких-то узко-специфических задачах со сложной математикой где производительности скриптовых языков не хватает. Писать на C++ интерфейс не актуально года с 2000 пожалуй что.

Когда произошла точка перелома, что "тонкие" клиенты теперь популярней и почему? Хотя ведь мобильные приложения, это ведь тоже "толстый" клиент

И мобильное приложение, и фронт сайта - могут быть и тонким и толстым клиентом, зависит от конкретного проекта.
Это всегда баланс между бизнес-хотелками и затратами.
Толстый клиент - лучше отзывчивость интерфейса, можно вынести часть нагрузки на железо клиента, дороже поддерживать (дорогие ios/android/angular/... разработчики, специфические проблемы синхронизации данных).
Тонкий клиент - все наоборот :)

UPD Если трактовать вопрос в стиле "почему веб более популярен чем десктоп":
1. Как показывает практика любой софт который физически крутится у пользователя можно взломать и получить бесплатно. Если софт не лежит на торентах - скорее всего он никому не нужен.
2. Многие сервисы сейчас продаются по модели ежемесячной-ежегодной подписки - это даёт существенно лучшие экономические показатели чем продажа платных обновлений.
3. Интернет становится все более доступным и по географии и по $, все более быстрым.

Все это делает модель SAAS и её наследников весьма привлекательным.
Я бы сказал так - сейчас нужны какие-то ОЧЕНЬ веские причины не использовать SAAS.

Оба подхода не очень хорошие, так как смешивают логику аутентификации пользователя с логикой протоколирования событий. Условно у вас есть 3 модели: User, Session и UserLog.
Связь UserLog и Session опосредованная через User. Такой подход позволит вам а) организовать хранение сессий в виде "1 пользователь - 1 кука", б) даже если у пользователя умерла кука и ему выдалась новая, вы сохраняете историю пользователя, тк UserLog привязана к User через внешний ключ.

Используя такой код

$query = "INSERT INTO $userstable VALUES('$name','$email', '$preference')";

вы должны быть уверены, что первые три поля таблицы $usertable должны быть name, email и preference, остальные должны иметь значения по умолчанию. Это во-первых. Во-вторых - плохая практика писать запросы со вставкой переменных прямо в строку запроса (почитайте про SQL-инъекции). В третьих, по всей видимости - вместо $email = md5($params['password']) ожидается $password = md5($params['password']). В четвертых - как пароль может сохранится, если вы его не вставляете в базу вообще?