да что же вы херню придумываете на ровном месте то?
да пропишите путь от корня и всех делов. если при этом еще и избежите зависимости от схемы – вообще супер.
из очевидного: прилетает невалидный json.
а скорее всего перед ним вываливается ещё что-то. начина от bom и заканчивая ошибками/прочими сообщениями от самого пыха.
phpspreadsheet если реально нужен эксель, а не, например, CSV.
композер – самый простой способ. и ничего сложного в нем нет.
кроме композера, любой пакет можно установить ручками. только придется самому разруливать зависимости (если они есть) и инклюды (или писать собственный автолоад).
вы путаете мягкое с теплым.
джанго - это питоновский веб-фреймворк. и если хотите аналогий, то искать/сравнивать нужно не с пхп, а с его фреймворками.
их есть 100500, реально намного больше, чем в питоне. но основных два: симфони и ларавел. вот их сравнивать и нужно.
хотя, владея обоими, для многих задач я предпочитаю другое решение, но оно популярно только в достаточно ограниченном кругу.