Если из цмс, то думаю Drupal. Просто создать нужные уровни доступа пользователей, добавить при добавлении определённого типа материала нужные поля и настроить вывод. А вообще, все популярные цмс типа Джумлы и вордпреса справятся с задачей. Просто друпал кастомнее всё позволяет настроить под себя, ну и безопасность получше.

Платят не столько по языку, сколько по умению виртуозно на нём писать.

Стоит. Сейчас у меня Linux Mint - cinamon (это ветка от Ubuntu linux, а Ubuntu строится в свою очередь на Debian, вот такая санта барбара). Mint сейчас, насколько знаю, на первом месте в мире по популярности для десктопов. Да он попсовый, но для старта самое то. Записав на диск сможете использовать лайф сиди (использовать без установки) ну и установить. Система сама спросит, сколько гигабайт и на каком диске Вы ей отводите и установится. При каждом включении компьютера останется только выбрать, что сейчас собираетесь запустить винд или линь. Удачи в освоении!

Кодировка. Проверьте соответствие кодировки в пхп и в базе. (вероятнее в базе). Если это вируальный хостинг и хорошая поддержка, то просто обратитесь в саппорт за решением.