Каждый глиф имеет определенный код (code point/position) - номер ASCII (упрощенно), по которому можно получить его графическое представление в шрифте. Когда какой-то программе нужно отобразить текст на экране (text rendering), представляющий из себя последовательность из кодов глифов, она обращается к шрифту и просит у него выдать по очереди графическое представление каждого из них (превращение векторных контуров в растр). Затем выполняется отрисовка на некоторой области экрана системными средствам (glyph rendering API).
Wikipedia:
ASCII, Unicode, Font rasterization, FreeType
Добавлено в комментариях.