Но сами данные не нужны, нужно узнать только результат поиска нашли/не нашли.
требование бессмысленное. Проверка наличия - это и есть проверка данных.
То есть никакой "особенный" запрос в общем случае писать на надо, твой
$sql = "SELECT * FROM `table` WHERE `url` = 'link2'";
прекрасно подойдет.
Сделать обычный фетч и посмотреть, вернул ли он что-нибудь.
Если хочется заняться совсем уж микрооптимизацией, то вместо * можно написать константное значение, например 1.
Если строк может быть много, то запросить count(*) и проверить, ноль - не ноль.