И чем отличается line-height = 1em от line-height = 1 ?
Ничем. К примеру, вот три одинаковых значения, записанных с помощью разных относительных единиц:
line-height: 1.5;
line-height: 1.5em; /* внимание ниже, не всегда */
line-height: 150%;
Как правильно ответил zoozag, если высоту строки указывать в em, то могут быть проблемы в случае с вложенностью. Поэтому, наверное, типично указывают её просто line-height: 1. Это самый простой и очевидный метод.