Получается, что в таком случае мне модель не нужна?
Модель это неотъемлемая часть MCV. Если просят сделать на yii, то ожидают наличие MCV.
Но я, например, не хочу использовать Active Record.
Ваше право, можете вообще поставить yii, а рядом написать все без его использования. Кучу таких проектов повидал. Но это если это Ваш проект. А если есть заказчик и он требует yii, то вероятно он ожидает увидеть AR. Так что вопрос не по адресу, Вы у заказчика спросите. Тем более если это тестовое задание. Тут проверяются Ваши знания yii. Так что в данном случае AR думаю обязательно к использованию. Так же как и другие методы и объекты framework-а.
так как в Active Record можно запутаться
Единственный аргумент к отказу от AR это производительность. Остальное, тем более "можно запутаться" - это веская причина Вас не брать. Так как он и сделан для простоты и читаемости кода. И путаница может быть только из-за его не знания.
Надо вначале изучить AR, а потом отказываться от него при необходимости. Но для тестового задания, если хотите показать знания pdo, то лучше реализовать и так и так и показать разницу. Вот это будет в плюс. Если сделаете без AR, потому что Вы его не знаете - ответ нанимателя будет очевидным.