Исключение бросается, когда штатное выполнение программы невозможно. Отсутствие непрочитанных сообщений не являются таковой ситуацией, поэтому бросать исключение нет необходимости. Верните просто 0 в json, например. А вообще, такие вещи ajax'ом не реализовываются, при увеличении количества пользователей вашего ресурса, вы очень быстро положите ваш сервер. Такие вещи нужно реализовывать при помощи websocket'ов.