Добрый день.
Какой код работает быстрее? Браузер парсит селекторы справа налево, и я считаю, что второй вариант быстрее, т.к. мы будем искать a в уже найденной коллекции. Однако это применимо к css, а внутренняя реализация js методов, на которые ссылается jQuery, может быть противоположной.
$('.element .element2 a'); // медленнее
$('.element .elemtnt2').find('a'); // быстрее