Я вижу что уже дофига ответов, но тоже напишу.
Маска - потому так и называется, потому что накладывая её на адрес вы получаете адреса сети и узла поделённые в определённой пропорции. Маска состоит из непрерывного набора нулей и единиц, т.е. по сути это 32-битное число (которое можно представлять в разных вариантах), записанное, в вашем случае, как количество единиц.
Т.е. берём любой адрес представленный в бинарном виде (и маску):
11000000.10101000.00000000 .00000001 = 192.168.0.1
11111111.11111111.11111111 .00000000 = 255.255.255.0
Все биты адреса, где биты маски равны единице - это участок адреса сети, остальное участок адреса узла.
Вот и получается чем короче участок с единицами (меньше их число), тем больше узлов может в адресе быть, а подсетей меньше.