Возникла проблема с кодировкой. При чтении из ячеек $cell->getValue() возвращает ASCII-строку, соответственно, там, где была кириллица, появляются знаки вопроса. Поскольку танцы с локалями и перекодировкой полученной строки результата не дают, вопрос следующий: где и что крутить в самом PHPExcel?
P.S.: я не спец ни в PHP, ни в кодировках, прошу отнестись к вопросу снисходительно.
При файле в формате Excel95 (конкретно в случае созданного 1с 7.7) проблема решается как выяснилось элементарно :)
echo iconv('cp1251','utf-8', iconv('',"latin1", $text));