$a = ['first' => 1, 'second' => 2, 'third'];
$a = json_encode($a);
Записываете $a в базу. А когда достаете, делаете
$a = json_decode($a);
и получаете свой массив.
Так, пожалуй, проще всего.
Если этот ответ вам покажется верным, то отметьте решением ответ от
mletov, он написал, по сути, то же самое, но с упоминанем xml варианта.