DTMF это называется.
Для телефонов с импульсным набором (которые защита от школоты - они не умеют диск вертеть) технология практически недоступна [можно конечно спользовать бипер, но это уже перебор]
В традиционной телефонии нажатие клавиши вызывает генерацию двухтонального сигнала, который на другом конце можно однозначно распознать
В VoIP это может быть как двухтональный сигнал, так и сообщение, передаваемое в канале синхронизации.
Наибольшее число автосекретарей, с которыми сейчас сталкивается пользователь - это Asterisk, который просто настроили.