Иконочный шрифт нужен для мелких деталей которые не желательно размещать изображением, например: стрелочка рядом со списком, плюсик рядом с кнопкой, иконочка письма рядом с почтой и так далее.
Спрайт - это множество мелких иконок которые в процессе верстки лепятся в однин файл изображения (зачастую этот холст прозрачный). Плюс этого метода в том что не нужно много раз посылать запрос на загрузку мелкой картинки (например иконок соц сетей). Все это упаковано в один файл и запрашивается один раз. На самой странице положение спрайтов выполняется при помощи background-position: ...px ...px;
