codepen.io подойдет? если у вас на заднем плане картинка, то копайте в сторону SVG

Span:before дать vertical-align:middle;

вот в первом блоке через градиент, во втором через after. У градиента есть небольшой минус- это плохое сглаживание, зачастую наблюдается при контрасте, а вот через after, такого не нет.Да и after поддерживается IE 9,8 ;)