Не очень хорошая идея. Инт всегда лучше для примари поля.
Я бы использовал int( или bigint) с автоинкрементоv, для внутренних целей, а наружу уже передавал бы md5, предварительно записанный в эту же таблицу отдельным полем, либо md5(id+salt)

Буду рад прочитать. Хотелось бы что бы в статье также были эдакие не стандартные задачи и их решение.

А я бы сделал так:

function getOrDef($val, $def = 'default')
{
    return !empty($val) ? $val : $def;
}

$a = getOrDef($a, '234');