просто одни файлы являются статическими а другие генерируются каким-то программным кодом.
is_file совсем не то, о чем идет речь в разговоре, а file_exists насколько я помню не может проверить существование файла на удаленном сервере, по крайней мере не может отправить заголовки, которые необходимы при http аутентификации.
Если curl - швейцарский нож - это не значит, что его нельзя использовать.
в Yii2 беру данные через file_get_contents с удаленной страницы.