Из того, что сразу приходит в голову:
Заменить gnome на что-нибудь лёгкое. (LXDE, Xfce)
Заменить firefox на тот же хром / закрывать ненужные вкладки / убрать все ненужные плагины / взять aurora(firefox-next) вместо firefox, в новых версиях как раз идёт борьба за потребление памяти, и в общем-то успешная.
А вообще, зачем на виртуалке окружение графическое и firefox, тем более, что памяти там кот наплакал? =) Может просто стоит изменить задачу изначально?
